Engineering and geological aspects of bridge failures during the 1987/88 floods in Natal, South Africa

Exceptionally heavy rains, resulting in severe flood damage in the coastal and inland regions of Natal, during September 1987 and February 1988 respectively, have severely damaged or destroyed a number of important road bridges. In most cases the damage was the result of either foundation failure or because of a change in river course. Foundation failures took place mainly as a result of deep scour in alluvial deposits in which bridge piers or supporting piles have been located. Scour has also affected bridges founded on bedrock. Accumulation of trees and other debris on bridge piers and decks played a significant role in many of the failures. Severe disruption of traffic and large repair costs as a result of bridge failures have highlighted the need for thorough investigations of geological and riverine environments before bridge construction. Des pluies extrêmement fortes, ont causé des dégâts dans les régions côtières et intérieures du Natal, en septembre 1987 et en février 1988 respectivement, et ont endommagé sérieusement ou détruit un nombre important de ponts routiers. Dans la plupart des cas, les dégâts ont été causés soit par la défaillance des fondations, soit par le changement du cours de la rivière. La défaillance des fondations s’est produite surtout à cause de d’érosion de dépôts d’alluvions où les piliers des ponts et les piles de support ont été installées. La force d’érosion a aussi affecté les ponts construits sur rocher. L’accumulation d’arbres et d’autres débris sur les piliers et le tablier des ponts a joué un rôle important dans un grand nombre de défaillances. L’interruption de la circulation et les frais importants de réparation dûs à la défaillance des ponts ont mis en évidence le besoin d’études approfondies du milieu géologique et fluvial avant la construction d’un pont.