Wetland ecology and its relevance to the tropics

Les écosystèmes des zones humides caractérisés par une submersion périodique ou permanente des sols se rencontrent sous tous les climats, en particulier à la limite entre terre ferme et étendues d'eau libre. Ils comprennent entre autres divers types de tourbières, des marécages avec herbes ou arbres, des étangs temporaires, des zones d'inondation, des marécages côtiers à eau salée, des mangroves. Souvent étudiés comme une partie des écosystèmes terrestres ou aquatiques adjacents, leur écologie est restée mal comprise. Des études récentes ont montré l'importance de leurs régimes hydrologiques dans le maintien d'une forte diversité spéci fique. Ce sont des écosystèmes hautement productifs dont une part importante de la production primaire peut, lorsque la décomposition est incomplète, s'accumuler sous forme de tourbière ou contribuer à la production secondaire dans les écosystèmes aquatiques adjacents. Sous les tropiques, les écosystèmes humides ont joué un rôle notable dans la vie des êtres humains depuis les temps historiques. Ils servent de zonestampons pour limiter les inondations, donnent du fourrage au bétail dans la période qui succède à la submersion, servent de filtres pour les eaux usées et, habitat de nombreuses espèces sauvages, constituent une zone d'activités culturelles et récréatives. Ce sont en même temps des abris pour des animaux dangereux, des vecteurs de maladies redoutables. C'est pourquoi les milieux marécageux, sous la pression démographique croissante, sont drainés, comblés ou aménagés en systèmes tels qu'étangs à pisciculture ou rizières. Malheureusement l'écologie des zones humides, surtout sous les tropiques, est encore dans l'enfance et l'on ignore encore presque tout de la valeur et des fonctions de ces écosystèmes, tant naturels que modifiés par l'homme. Un effort urgent s'impose donc pour entreprendre l'étude de la structure et du fonctionnement de ces divers écosystèmes ainsi que de leur réponse aux différentes perturbations. Il est aussi urgent d'assurer la conservation des quelques milieux naturels et seminaturels qui existent encore.