Elephant Trunks: A Comprehensive Investigation From Behavior To Brain

Elefanten sind charismatische Tiere, und ihre kräftigen, geschickten Rüssel zählen zu den faszinierendsten Anpassungen der Natur. Alle drei Arten – Asiatische Elefanten (Elephas maximus), Afrikanische Savannen- (Loxodonta africana) und Waldelefanten (Loxodonta cyclotis) – sind vom Aussterben bedroht oder stark gefährdet. Diese Arbeit konzentriert sich auf Asiatische und Afrikanische Savannenelefanten, die sich trotz äußerlicher Ähnlichkeit in Verhalten, Morphologie und Anatomie unterscheiden. Die Sinneswelt der Elefanten wird von Hören und Riechen geprägt, doch der Tastsinn über den Rüssel spielt eine zentrale, bisher unterschätzte Rolle. Der Rüssel ist ein multifunktionales Werkzeug für Nahrungsaufnahme, Trinken, Riechen, Tasten, Vokalisationen, soziale Interaktion, Objektmanipulation und zahlreiche kognitive Leistungen. Entsprechend zeigen ihre Gehirne Spezialisierungen im Zusammenhang mit Rüsselkontrolle und rüsselbezogener Wahrnehmung. Die ersten beiden Kapitel befassen sich mit Verhalten und Kognition Asiatischer Elefanten und Rüsselverhaltensweisen. Ein Fall beschreibt zielgerichteten Werkzeuggebrauch, bei dem eine Elefantin einen Wasserschlauch zum Duschen nutzte. Ein weiteres Kapitel schildert, wie eine Elefantin Bananen mithilfe feinmotorischer Rüsselbewegungen schälte und dieses Verhalten sozial anpasste. Das dritte Kapitel untersucht die Rüsselmorphologie, beschreibt artspezifische Faltenmuster und deren Ontogenese. Das vierte Kapitel präsentiert die erste Studie zur motorischen Kontrolle der Gesichtsmuskulatur beider Arten und berichtet über rüsselspezifische neuronale Spezialisierungen. Diese Dissertation betont die zentrale Bedeutung des Rüssels für Wahrnehmung und Verhalten, hebt wichtige artspezifische Unterschiede hervor und unterstreicht die Notwendigkeit vergleichender Forschung. Zudem werden Herausforderungen der Arbeit mit Elefanten sowie die Verantwortung von Forschenden für den Schutz dieser beeindruckenden Tiere dargestellt.