Ralentir et conserver l’eau dans les têtes de bassin versant : enjeux, solutions et évaluation des effets hydrologiques

Les petits bassins versants ruraux font face à des défis hydrométéorologiques croissants (érosion, stress hydrique, inondations, sécheresses) amplifiés par le changement climatique. Pour y répondre, scientifiques et gestionnaires imaginent et mettent en œuvre différentes mesures. Celles-ci visent à ralentir, infiltrer, conserver l’eau dans les sols et les paysages. Elles concernent des pratiques agricoles et forestières, la création ou restauration de milieux semi-naturels (prairies, haies, zones humides, forêts) ou des aménagements paysagers légers (fossés, terrasses, mares d’infiltration ou de stockage). Ces approches – appelées solutions fondées sur la nature (SFN), mesures naturelles de rétention en eau (MNRE) ou « Hydrologie régénérative » – visent à améliorer la résilience des agro- et écosystèmes. Mais quels effets hydrologiques en attendre ? Cet article présente les résultats d’une récente synthèse menée par INRAE basée sur une analyse bibliographique et des entretiens d'experts, scientifiques et gestionnaires (Reverdy et al., 2025). Les résultats montrent que l’efficacité des mesures individuelles et localisées est relativement bien établie mais très dépendante du contexte pédoclimatique local. En revanche, le potentiel à l'échelle du bassin versant reste peu exploré, limité par le manque de suivis rigoureux à grande échelle, la complexité des interactions hydrologiques et les limites de modélisation. En parallèle, les experts soulignent un intérêt croissant pour ces approches mais alertent sur les risques de simplification et extrapolation hâtive. Ils préconisent des recherches pluridisciplinaires et contextualisées pour consolider les connaissances et développer des outils de transposition territorialisés.