Metales pesados, ¿amigos o enemigos? Una mirada desde la salud, el ambiente y las actividades humanas

Los metales pesados, también conocidos en la literatura científica como elementos potencialmente tóxicos (EPT), se encuentran presentes de forma natural en la corteza terrestre, lo que ha permitido que la especie humana los utilice en su desarrollo. Algunos de ellos, como el hierro (Fe), el cobre (Cu) o el zinc (Zn), son indispensables en pequeñas cantidades, ya que participan en funciones biológicas vitales como el transporte de oxígeno, la defensa inmunológica, funciones enzimáticas, etc. No obstante, existen otros como el plomo (Pb), cadmio (Cd), mercurio (Hg) o arsénico (As), que carecen de funciones biológicas conocidas, debido a esto, representan una amenaza cuando se acumulan en suelos, aguas y organismos vivos, aún en concentraciones bajas. Lo anterior implica dos aspectos, por un lado, los metales pesados han permitido el desarrollo tecnológico y económico de las sociedades, sin embargo, las actividades antropogénicas han ocasionado un aumento en sus concentraciones en los diferentes ecosistemas, lo que ha provocado un incremento en los factores de riesgo para la salud pública y el equilibrio ambiental. Este artículo aborda los temas relacionados con el papel dual de los metales pesados en nuestra vida cotidiana, explorando tanto su importancia como los riesgos que representan. Se discuten las principales fuentes naturales y antropogénicas que favorecen su liberación, los procesos que determinan su movilidad en suelos, y las rutas a través de las cuales ingresan a la red trófica. Asimismo, se revisan los efectos más relevantes sobre la salud humana y los ecosistemas, así como las metodologías analíticas que permiten identificarlos, cuantificarlos y comprender su comportamiento químico. Finalmente, se discuten las estrategias de mitigación necesarias para reducir los impactos de estos elementos.