Ordre et désordre dans les psallettes d’enfants de chœur de la France de l’Ouest aux xviie et xviiie siècles

Aux xviie et xviiie siècles, lorsqu’un chapitre canonial reçoit un enfant pour sa psallette – un enfant de chœur – c’est avec l’objectif de le faire participer au chant et aux cérémonies qui constituent le « service de l’église ». De leur côté, lorsque les parents confient leur enfant au chapitre, c’est dans le dessein d’assurer son avenir. Entre, d’un côté, les enfants et leur famille, de l’autre, le chapitre et le maître choisi pour assurer ces apprentissages, se tisse tout un faisceau complexe de relations dont les archives capitulaires, par la place exceptionnelle qu’elles réservent à une collectivité d’enfants très spécifique, ont conservé la trace. Partant d’un règlement écrit très codifié et de traditions considérées comme immuables, l’ordre quasi monacal prescrit pour les enfants de chœur, s’il est le plus souvent respecté, n’en est pas moins régulièrement traversé par des tensions inhérentes à toute collectivité éducative, débouchant sur des conflits qui trouvent leur résolution dans des accommodements visant à respecter, dans la mesure du possible, l’intérêt de chacun, y compris celui de l’enfant. La présente étude, exploitant les archives capitulaires de plusieurs diocèses de la France de l’Ouest, s’inscrit dans les perspectives tracées ces dernières décennies par l’histoire de l’enfance et de l’éducation à l’époque moderne.