Modernidad, progreso y raza en Panamá 1903-1936

Este trabajo analiza las ideas que acerca de la modernidad, el progreso y la raza compartían las élites panameñas en las primeras décadas del siglo XX, así como las estrategias adoptadas para civilizar, blanquear y regenerar a la “debilucha raza panameña”, con el propósito de modificar la imagen de representación de “república negra”. El problema racial se exacerbó cuando Estados Unidos impuso un protectorado e importó decenas de miles de trabajadores antillanos –imaginados inferiores– para la construcción del canal. Los mitos iniciales de las élites acerca del mandato civilizador de Estados Unidos y de la construcción de la nación cosmopolita comenzaron a fracturarse después de la expulsión de los obreros cesantes de la Zona del Canal, a partir de 1915. Se inició entonces un proceso de demonización de Estados Unidos, que desembocó en el movimiento hispanista-nacionalista, en el contexto del Panamericanismo. Simultáneamente, comenzaron a regresar los jóvenes enviados al extranjero para estudiar medicina, que fueron portadores de los nuevos saberes eugenésicos encaminados a mejorar la raza. Todo ello, en medio de las ambigüedades, tensiones y contradicciones que marcaron la construcción de la modernidad híbrida en Panamá.