L’inscription spatiale de la Compagnie universelle du canal de Panama : une présence contestée ? (1881-1889)

Entre 1881 et 1889, la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama réalise d’importants travaux dans l’isthme. Occultée en France par le « scandale » qui éclate suite à la faillite de la Compagnie, cette phase française de construction du canal de Panama est localement perçue comme irénique, par opposition à la présence états-unienne. En s’appuyant sur les archives de la Compagnie, ainsi que celles de la presse locale, cet article montre cependant que l’implantation du chantier transforme la route transisthmique, de Colón à Panamá, et suscite des réactions très diverses parmi les habitants. L’entreprise devient propriétaire d’un vaste domaine foncier, déploie de nombreux chantiers d’excavation et construit des habitations pour accueillir plusieurs milliers d’ouvriers. Elle s’appuie sur la coopération d’hommes politiques et/ou entrepreneurs, favorables à la construction d’une telle infrastructure globale dans la région, pour qui les travaux représentent une opportunité économique. Mais elle est également contestée. L’acquisition des terres, les dégâts causés par les travaux et la création de « campements », dont la sécurité est assurée par le personnel de la Compagnie, provoquent des conflits. Certaines protestations accusent l’entreprise française de mépriser la souveraineté colombienne et l’assimilent à une occupation étrangère.