The invisible battlefield: applying the rules of international humanitarian law on the conduct of hostilities to jamming and spoofing operations

This article examines the international legal framework governing electromagnetic warfare in situations of armed conflict. It first considers whether and to what extent international telecommunications law continues to apply between belligerents in wartime, before turning to international humanitarian law. The article then analyses how the rules of international humanitarian law governing the conduct of hostilities apply to electromagnetic warfare, with a particular focus on the jamming of enemy communication systems and the jamming and spoofing of Global Navigation Satellite Systems that guide enemy weapon systems. It clarifies when such operations qualify as ‘attacks’ within the meaning of Article 49(1) of the 1977 First Additional Protocol and assesses how the principles of distinction, proportionality and precautions in attack operate in this context, thereby highlighting the specific legal challenges posed by such operations. The article further examines the constraints applicable to electromagnetic operations that fall below the attack threshold, including the obligation of constant care and the special protection afforded to medical services. Cet article examine comment les règles du droit international humanitaire régissant la conduite des hostilités s’appliquent à la guerre électromagnétique, en mettant l’accent sur le brouillage des systèmes de communication ennemis ainsi que sur le brouillage et l’usurpation des systèmes mondiaux de navigation par satellite utilisés par les systèmes d’armes ennemis. Il précise quand de telles opérations peuvent être qualifiées d’attaques au sens de l’article 49(1) du premier protocole additionnel de 1977 et évalue comment les principes de distinction, de proportionnalité et de précaution dans l’attaque fonctionnent dans ce contexte, mettant ainsi en évidence les défis juridiques spécifiques posés par ces opérations. L’article examine en outre les contraintes applicables aux opérations électromagnétiques qui se situent en dessous du seuil d’attaque, y compris l’obligation de soins constants et la protection spéciale accordée aux services médicaux. Dit artikel onderzoekt hoe de regels van het internationaal humanitair recht die het voeren van vijandelijkheden regelen, van toepassing zijn op elektromagnetische oorlogvoering, met bijzondere aandacht voor het storen (jamming) van vijandelijke communicatiesystemen en het storen en spoofen van wereldwijde satellietnavigatiesystemen die door vijandelijke wapensystemen worden gebruikt. In het artikel wordt verduidelijkt wanneer dergelijke operaties als ‘aanvallen’ worden beschouwd in de zin van artikel 49(1) van het Eerste Aanvullend Protocol van 1977 en wordt beoordeeld hoe de beginselen van onderscheid, evenredigheid en voorzorgen bij aanvallen in deze context functioneren, waarbij de specifieke juridische uitdagingen van dergelijke operaties worden belicht. Het artikel onderzoekt verder de beperkingen die van toepassing zijn op elektromagnetische operaties die onder de drempel van een aanval blijven, waaronder de verplichting tot voortdurende zorg en de bijzondere bescherming van medische diensten. Este artículo examina cómo se aplican las normas del Derecho Internacional Humanitario que regulan la conducción de hostilidades a la guerra electromagnética, con un enfoque particular en la interferencia de los sistemas de comunicación del enemigo y la interferencia y suplantación de los sistemas de navegación por satélite global utilizados por los sistemas de armas del enemigo. Aclara cuándo tales operaciones califican como ‘ataques’ en el sentido del Artículo 49(1) del Primer Protocolo Adicional de 1977 y evalúa cómo operan los principios de distinción, proporcionalidad y precauciones en el ataque en este contexto, destacando así los desafíos legales específicos que plantean dichas operaciones. El artículo examina además las limitaciones aplicables a las operaciones electromagnéticas que se encuentran por debajo del umbral de ataque, incluida la obligación de cuidado constante y la protección especial otorgada a los servicios médicos. Questo articolo esamina come le norme del diritto internazionale umanitario che regolano la condotta delle ostilità si applichino alla guerra elettromagnetica, con particolare attenzione al jamming dei sistemi di comunicazione nemici e al jamming e spoofing dei sistemi globali di navigazione satellitare utilizzati dai sistemi d’arma nemici. L’elaborato chiarisce quando tali operazioni possano essere qualificate come ‘attacchi’ ai sensi dell’art. 49, paragrafo 1, del Primo Protocollo aggiuntivo del 1977 e valuta come i principi di distinzione, proporzionalità e precauzione negli attacchi operino in questo contesto, evidenziando così le specifiche sfide giuridiche poste da tali operazioni. L’articolo esamina inoltre i vincoli applicabili alle operazioni elettromagnetiche che non raggiungono la soglia di attacco, compreso l’obbligo di costante diligenza e la protezione speciale accordata ai servizi medici. Dieser Artikel untersucht, wie die Regeln des humanitären Völkerrechts über die Durchführung von Feindseligkeiten auf die elektromagnetische Kriegsführung anzuwenden sind, mit besonderem Augenmerk auf die Störung (Jamming) feindlicher Kommunikationssysteme und auf die Störung und das Spoofing globaler Satellitennavigationssysteme, die von feindlichen Waffensystemen genutzt werden. Darin wird geklärt, wann solche Operationen als ‚Angriffe‘ im Sinne von Artikel 49(1) des Ersten Zusatzprotokolls von 1977 gelten, und wird bewertet, wie die Grundsätze der Unterscheidung, der Verhältnismäßigkeit und der Vorsichtsmaßnahmen bei Angriffen in diesem Zusammenhang funktionieren, wobei die spezifischen rechtlichen Herausforderungen solcher Operationen hervorgehoben werden. Der Artikel untersucht ferner die Beschränkungen, die für elektromagnetische Operationen gelten, die unterhalb der Angriffsschwelle liegen, einschließlich der Verpflichtung zur ständigen Sorgfalt und des besonderen Schutzes für medizinische Dienste.