I disturbi alimentari si manifestano davvero prima? Cosa comunicano gli studi in quarant'anni di dati

Nel dibattito pubblico sui disturbi del comportamento alimentare si è consolidata l'affermazione che colpiscono bambini sempre più giovani. Ma cosa significa esattamente "età più giovane"? Questa evidence map su 18 studi da 8 Paesi (1985-2023) dimostra che il fenomeno è reale ma radicalmente più complesso della sua narrazione. La criticità fondamentale sta nella confusione sistematica fra tre outcome diversi: l'età di esordio biologico, l'età di prima diagnosi nei sistemi sanitari e l'età alla presentazione ospedaliera. Sono tre momenti distinti, separati da mesi o anni, influenzati da fattori completamente diversi. Sull'esordio reale esiste un solo studio metodologicamente adeguato che documenta un'anticipazione di 1,8 anni fra coorti di nascita. Sui dati diagnostici e ospedalieri, l'evidenza è molto più ricca ma ambigua: documenta consistentemente uno shift relativo verso le fasce 10-14 anni, particolarmente marcato dopo il 2019, ma non sempre uno shift assoluto dell'età mediana. L'incremento può riflettere con pari plausibilità un'anticipazione biologica oppure un miglioramento del riconoscimento diagnostico, un abbassamento delle soglie di ricovero, cambiamenti nelle pratiche di codifica. L'articolo identifica cinque categorie di bias che possono creare ringiovanimento artificiale e argomenta che politiche costruite su dati di ricovero non possono essere automaticamente traslate in inferenze sull'età di esordio. La domanda corretta non è "quanto aumenta" ma "cosa stiamo misurando quando diciamo che aumenta".