LA SCUOLA CHIRURGICA PRECIANA: UNO STRAORDINARIO SUCCESSO EUROPEO ORIGINATOSI IN UN PICCOLO CASTELLO DELL'APPENNINO

Il presente saggio, il primo della serie “The Norcia Historical Papers”, è dedicato alla storia, singolare e mirabile, della Scuola Chirurgica Preciana e dei suoi chirurghi, gli esperti operatori originari di Preci, un piccolo villaggio situato non lontano dalla città di Norcia, nell'Italia centrale, che seppero conquistare per se stessi fama e considerazione nell'intera Europa, tra i secoli sedicesimo e diciottesimo. La loro storia non è mai stata pienamente narrata. Fino a tempi assai recenti, non molti storici hanno inteso confrontarsi con la straordinaria tradizione originatasi, probabilmente intorno al tredicesimo secolo, all'interno di un piccolo castello posto in una remota valle situata ai piedi dei Monti Sibillini, una porzione della catena degli Appennini i cui picchi si innalzano tra l'Umbria e le Marche. A partire dal diciannovesimo secolo, i chirurghi preciani — conosciuti anche come 'norcini', a causa della particolare prossimità con Norcia, città natale di San Benedetto — sono stati quasi completamente dimenticati dagli studiosi, essendo possibile rinvenire, nei saggi e negli articoli di ricerca concernenti la storia della medicina, solamente una limitata quantità di menzioni, spesso relegate in nota, e spesso redatte con un tono alquanto svilente. Eppure, non è possibile negare come la chirurgia preciana abbia segnato, per almeno tre secoli, la storia della chirurgia in Europa. Sin dai tempi del Medioevo, i celebri chirurghi provenienti da Preci hanno portato con sé la propria particolare abilità attraverso l'intera Europa: effettivamente, essi sono stati considerati, per centinaia di anni, come gli specialisti d'elezione per l'effettuazione di complesse, pericolose operazioni chirurgiche, come la litotomia, nonché altri trattamenti chirurgici segnati da particolari difficoltà e tecnicismi, i quali rendevano necessaria la conoscenza di un sapere specifico, ed erano affrontati assai malvolentieri dai medici a motivo degli elevati, intrinseci rischi di fallimento, con conseguente decesso dei pazienti. Litotomia, deposizione della cataratta, chirurgia delle ernie, castrazione: i preciani non avevano timore di praticare la chirurgia interna, ossia quelle sanguinose, rischiosissime, terrificanti operazioni con le quali medici e dottori non volevano avere nulla a che fare, conformandosi a quella prescrizione, particolarmente sinistra e allarmante, deliberatamente inserita nel Giuramento di Ippocrate e destinata ai medici dell'antichità, ma ancora pienamente valida nel Medioevo: «Non inciderò coloro che soffrono del mal della pietra, ma lascerò ciò a chi è esperto di questa operazione». E così i chirurgi di Preci poterono aprirsi la propria strada attraversando un mondo di medici riluttanti, i quali, tradizionalmente, consideravano la chirurgia come un'arte minore rispetto alla medicina. Inoltre, i preciani dovettero combattere, e con successo, contro una pletora di chirurghi empirici, barbieri, truffatori itineranti, ciarlatani e 'cerretani', i quali infestavano l'arena della chirurgia — un'arena che dai medici era stata lasciata sguarnita — sia in Italia che in Europa, eseguendo in modo goffo le loro operazioni spesso in assenza di qualsivoglia reale abilità, conducendo così alla morte una significativa percentuale dei propri pazienti. Il fatto straordinario è che i Preciani riuscirono a emergere: il loro nome — collettivamente indicato come 'Scuola Chirurgica Preciana', sebbene nessuna scuola ufficiale abbia mai visto formalmente la luce — iniziò a circolare dappertutto, attraversando tutte le nazioni d'Europa. Ed essi furono convocati ovunque per curare monarchi e re e regine, utilizzando le proprie mani, abili ed efficienti, per estrarre coraggiosamente dalle vesciche dei pazienti pietre caratterizzate dalle forme più varie, restituire le capacità di visione a uomini e donne colpiti dalla cataratta, e ridurre opportunamente le ernie inguinali. Al culmine della loro età dell'oro, nel secolo diciottesimo, essi furono addirittura impiegati presso i più grandi ospedali in molte città d'Europa, fornendo servizi chirurgici fianco a fianco con i più eminenti, i più arroganti dottori laureati. Ma come è stato possibile che un piccolo insediamento posto nell'Italia centrale — Preci — abbia potuto generare una tradizione chirurgica così illustre? Nessuno storico è mai riuscito a comprendere, esattamente, cosa sia accaduto lì, a Preci, in un isolato castello situato in una remota vallata prossima ai Monti Sibillini, nel corso del tredicesimo secolo. Qualcosa, in quel luogo, è come venuto ad esplodere; una serie di particolari condizioni si sono venute a verificare proprio lì, e proprio in quel periodo temporale. Una sorta di reazione chimica si è accesa in quel piccolo villaggio, alimentata da specifici ingredienti, mescolatisi all'interno di una peculiare ricetta, la quale non ha avuto possibilità di ripetersi altrove. Per la prima volta in assoluto, nel presente saggio tenteremo di ricostruire la nascita medievale di questo sapere così speciale, venutosi a sviluppare a Norcia e presso un piccolo castello situato nel suo territorio. Andremo a identificare le condizioni che si trovavano in atto e all'opera in quei luoghi, a Preci, nel tredicesimo secolo. Forniremo una descrizione degli elementi che, in quel tempo, fecero di quella terra un'area così peculiare in termini di esperienze e presenza di specifici insediamenti. Affronteremo la vita dei contadini dei castelli di Norcia, con un particolare approfondimento in merito all'allevamento dei suini e alla loro macellazione; e varcheremo i cancelli dell'Abbazia di Sant'Eutizio, situata non lontano da Preci, con la sua biblioteca, il suo 'scriptorium' e i suoi monaci benedettini; e attraverseremo anche le porte dell'Ospedale di San Lazzaro in Valloncello, con il suo lebbrosario e le sue impellenti richieste di servizi chirurgici. Porremo sul tavolo tutti i pezzi di questo peculiare rompicapo, e proveremo a incastrarli l'uno con l'altro in modo da generare un'immagine significativa e plausibile. Per fare ciò, avremo necessità di introdurre un elemento particolarmente importante: un pezzo fondamentale, una sorta di pietra angolare, alla quale chiederemo di portare l'intero peso della nostra costruzione congetturale; eppure, per quanto questa costruzione non possa che essere ipotetica, questo elemento sarà non solo indispensabile nel contesto della nostra congettura, ma anche storicamente realistico, e fondato, in quanto la sua effettiva esistenza storica sarà attestata, come una vera e propria realtà fattuale, dall'esistenza stessa e dall'origine di una Scuola Chirurgica Preciana: un iniziatore brillante, ingegnoso, carismatico, il quale per primo avrebbe albergato nel proprio cuore, giovane e illetterato, il desiderio di aiutare il proprio prossimo, curandone le infermità, che egli poteva osservare in abbondanza presso l'Ospedale di San Lazzaro in Valloncello, situato a pochi chilometri da Preci. Non conosceremo mai il suo nome, in quanto terremoti e incendi hanno annullato la massima parte delle fonti scritte risalente a quei tempi per noi così lontani; nondimeno, tenteremo di onorarne la memoria, come un protagonista locale, e geniale, del suo tempo: un uomo caratterizzato da una grande sensibilità, una notevolissima intelligenza e un eccezionale talento. Ma la nostra congettura non sarà elaborata in un deserto. Andremo infatti a ricostruire l'intero contesto storico nel quale la Scuola Chirurgica Preciana si è trovata a operare per molte centinaia di anni, a partire dal momento della sua nascita fino alla conclusione finale nel secolo diciannovesimo, con l'obiettivo di delineare lo scenario nel quale i preciani hanno avuto origine e conseguito il proprio grande successo attraversando l'intera Europa per così tanti anni. Ripercorreremo parte della nobile storia della medicina nel corso del Medioevo — anche se, naturalmente, è da considerarsi al di fuori degli scopi del presente saggio il presentare una completa descrizione della storia della medicina. Forniremo dunque alcuni elementi concernenti la conservazione della tradizione medica greca e romana attraverso i secoli del Medioevo, insieme a una breve illustrazione della chirurgia e dei chirurghi medievali. I nostri passi ci condurranno ad attraversare molti secoli: incontreremo il Giuramento di Ippocrate; leggeremo i trattati di medicina scritti dagli autori della classicità; soggiorneremo presso ospedali e abbazie benedettine; e poi seguiremo l'intera vicenda storica dei preciani, dalle loro prime apparizioni ufficiali a Norcia e Firenze, fino al loro arrivo a Roma; e poi, nel corso della loro ulteriore espansione verso molte città d'Italia e nazioni d'Europa, fino alla loro età dell'oro tra i secoli diciassettesimo e diciottesimo; e, infine, assisteremo al loro declino finale, al termine del periodo di maggiore splendore, sostanzialmente cancellati da un mondo medico che stava ormai percorrendo strade differenti, lasciando dietro di sé i residui di una chirurgia che trovava ancora radicamento nella suddivisione tra medicina e abilità manuali tipica del Medioevo. Dunque, nel presente saggio racconteremo una porzione della gloriosa storia della medicina: l'arte, illustre e antica, di curare le infermità del corpo umano. E sarà anche il racconto di una parte dell'audace avventura della chirurgia: il sapere, anch'esso antico, e rischioso, di operare il corpo di una persona vivente con mani attente e risolute, al fine di rimuovere, agendo tra la carne e il sangue, l'origine di una malattia e restituire la salute al paziente. A tutti gli effetti, il presente saggio intende posizionarsi come l'opera più completa e più esauriente che sia mai stata scritta, almeno fino ad oggi, in relazione a Preci e ai suoi illustri, mirabili chirurghi.