Ecosistemas mesofóticos: descubriendo nuevos horizontes coralinos

Los Ecosistemas Mesofóticos Coralinos (MCEs) pueden ser entendidos como una extensión de los arrecifes coralinos; sin embargo, sus fronteras han sido tema de debate. Los MCEs antes delimitados entre 30 y 150 m, hoy se reconoce que su extensión batimétrica depende de la transparencia del agua que marca sus fronteras. A medida que la profundidad aumenta y la luz disminuye, la capacidad de los corales para secretar carbonato de calcio y construir estructuras grandes y complejas también se reduce. En muchos MCEs el paisaje es dominado por esponjas, corales arborescentes y macroalgas, mientras que los corales constructores de arrecifes pierden protagonismo y tridimensionalidad, adoptando formas más aplanadas que captan mejor la luz. Gracias a la hipótesis del refugio de arrecifes profundos, los MCEs cobraron relevancia en la comunidad científica por ser potencial refugio para los arrecifes someros deteriorados. Sin embargo, aunque algunos MCEs pueden resistir al calentamiento global, no están exentos del blanqueamiento y de impactos antropogénicos y naturales. Nuestras investigaciones confirman que los MCEs son ecosistemas con identidad propia. Reconocerlos y estudiarlos es un compromiso urgente porque aportan biodiversidad única, amplían los hábitats marinos y constituyen un patrimonio oculto pero esencial para el futuro de los océanos.