Coordenadas espacio-temporales de la distinción entre urbe y ciudad

Aunque los arquitectos, urbanistas, planificadores, periodistas, políticos e incluso algunos geógrafos tienden hoy a utilizar indistintamente los términos de «urbe» y «ciudad» como sinónimos, al tiempo que usan confusamente como equivalentes expresiones en las que ambos conceptos se funden en una realidad social omni-abarcadora, basta reflexionar un instante para darse cuenta de que es un error confundir los fenómenos espaciales urbanos con los acontecimientos histórico-culturales que constituyen el espacio socio-político de la ciudad. Aunque etimológicamente ambos conceptos estén bien diferenciados haciendo la civitas referencia al civis romanus, que es aquella condición política superior que todo ciudadano, primero de la república (res-publica) y luego del imperio, ostentaba frente a los esclavos y a los bárbaros, mientras el término urbs deriva de la reja de arado (urvum) que se empleaba ceremonialmente para marcar el círculo o aro redondo (urvo) sobre el que se edificarían las murallas de los nuevos asentamientos de población latina, pronto ambos conceptos se fundieron en la urbs Roma convertida en el centro del orbe (Orbis) terráqueo. Y cuando el orbe era todavía mediterráneo, el ciudadano romano, Agustín de Hipona, despreciando maniqueamente su condición política, y ensalzando la pertenencia de los elegidos a la Jerusalem celestial, proyectó místicamente la urbs Roma hacia el infinito, desgajando el elemento mágico o numinoso, que ligaba toda ciudad a su territorio.