Chile as a major non-breeding stronghold for the Surfbird ( Calidris virgata ): implications for global population estimates

Reliable population estimates are fundamental for conservation, yet many migratory species remain poorly quantified because of uneven survey coverage across their annual cycle.This is particularly true for species associated with under-monitored habitats, where limited data can bias global population assessments.The Surfbird (Calidris virgata), a migratory shorebird that favors rocky intertidal habitats, is widely distributed along the Pacific coast of the Americas, but its non-breeding population size remains uncertain.We conducted standardized surveys during February 2025 across 147 rocky shoreline transects spanning 2853 km of the Chilean coast (north of 43° S) and used a Bayesian zero-inflated negative binomial model to estimate population size, while accounting for sparse detections and overdispersion.We estimate that Chile supports approximately 45,000 Surfbirds (95% credible interval: 20,000-107,000), indicating that a substantial proportion of the global population occurs within a single country during the non-breeding season.Our results provide the first model-based population estimate for Surfbirds in Chile derived from surveys targeting their preferred rocky intertidal habitat.Our estimate is consistent with an earlier beach-focused shorebird atlas for Chile, and together these independent assessments suggest that the global total, which is largely unchanged over two decades, may warrant upward revision.These findings highlight the need to expand monitoring across the species' South American range, and demonstrate the value of combining citizenscience data with hierarchical models to estimate populations of sparsely distributed species.RESUMEN.Las estimaciones poblacionales confiables son fundamentales para la conservación; sin embargo, cuantitativamente muchas especies migratorias siguen estando mal evaluadas debido a una cobertura de muestreo desigual a lo largo de su ciclo anual.Esto es particularmente cierto en el caso de especies asociadas con hábitats poco monitoreados, donde la escasez de datos puede sesgar las evaluaciones poblacionales a nivel global.El playerito brincaolas (Calidris virgata), un ave playera migratoria que se asocia preferentemente a hábitats intermareales rocosos se encuentra ampliamente distribuido a lo largo de la costa del Pacífico de las Américas; no obstante, el tamaño de su población en la temporada no reproductiva sigue siendo incierto.Realizamos muestreos estandarizados durante febrero de 2025 a lo largo de 147 transectos en líneas de costa rocosa que abarcaron 2853 km de la costa chilena (al norte de los 43° S) y utilizamos un modelo bayesiano binomial negativo con inflación (excesos) de ceros para estimar el tamaño poblacional, considerando tanto la baja frecuencia de detecciones como la sobredispersión de los datos.Estimamos que Chile alberga aproximadamente 45 000 playeritos brincaolas (intervalo de credibilidad del 95%: 20 000-107 000), lo que indica que una proporción sustancial de la población global reside dentro de un solo país durante la época no reproductiva.Nuestros resultados proporcionan la primera estimación poblacional basada en modelos para el playerito brincaolas en Chile, derivada de muestreos dirigidos específicamente a su hábitat preferido en la zona intermareal rocosa.Nuestra estimación coincide con la de un atlas previo de aves playeras centrado en los ambientes de playa de Chile, y en conjunto, estas dos evaluaciones independientes sugieren que el total poblacional mundial, que se ha mantenido prácticamente sin cambios durante las últimas dos décadas, podría justificar una revisión al alza.Estos hallazgos ponen de relieve la necesidad de ampliar el monitoreo a lo largo de la distribución sudamericana de la especie y demuestran la utilidad de combinar datos de ciencia ciudadana con modelos jerárquicos para estimar las poblaciones de especies con distribuciones discontinuas o de baja densidad.