« Les professeurs sont l’ennemi » : étude sur le déclin et la protection de la liberté académique en Floride

Le 21e siècle est marqué par un recul démocratique dans de nombreux États. Les universités figurent parmi les institutions ciblées par des acteurs politiques visant à consolider leur pouvoir. Aux États-Unis, plusieurs États adoptent des lois ou des mesures imposant aux universités une conformité idéologique, et ce, malgré les protections politiques et légales qui sont censées protéger la liberté académique. Dans cette thèse, j’analyse trois épisodes de conflit entre les acteurs universitaires et les acteurs politiques illibéraux dans l’État de la Floride. Ces épisodes tournent autour du Stop WOKE Act, le remaniement administratif du New College of Florida et l’adoption du projet de loi SB 266. Pour comprendre ces conflits, je mobilise un cadre théorique bourdieusien, m’appuyant sur le concept du champ d’action stratégique. Ce cadre me permet d’analyser la mise en œuvre et la résistance aux mesures limitant la liberté académique comme un conflit social. Au sein de ce conflit, différents groupes d’acteurs mobilisent les ressources qui leur sont disponibles et effectuent des stratégies afin de diminuer ou de préserver l’autonomie du champ universitaire. Méthodologiquement, je m’appuie sur des données obtenues à travers 20 entretiens réalisés en Floride entre l’autonome 2024 et l’été 2025. Lors de ce terrain de recherche, j’ai discuté avec des professeurs universitaires provenant de six universités publiques, ainsi qu’avec des avocats, avec une politicienne et avec une administratrice d’enseignement supérieur. Dans mon analyse, je démontre les innovations stratégiques de la part des acteurs politiques illibéraux ainsi que les efforts des opposants pour réagir à ces innovations. J’avance que, suivant leur échec législatif en 2022, les acteurs politiques en Floride ont développé de nouvelles stratégies pour diminuer l’autonomie du champ universitaire. Ces stratégies sont la capture administrative, employée au New College of Florida, et la création des conditions propices à l’autocensure, réalisée par l’adoption du projet de loi SB 266. Par ces stratégies, les acteurs politiques réussissent à contourner les contre-pouvoirs démocratiques et à davantage contrôler l’enseignement supérieur. Donc, ces résultats donnent à voir un processus d’apprentissage stratégique important de la part des acteurs politiques. Comme les évènements étudiés dans la thèse continuent à se développer, la capacité d’apprentissage des acteurs opposants reste à voir.