L’Égypte, terre de bains. Pourquoi y’eut-il autant de bains en Égypte à l’époque hellénistique ?

Cet article s’intéresse à l’essor des bains en Égypte au début de l’époque hellénistique, et examine plus précisément les raisons de la formidable diffusion de ces édifices sur le territoire du royaume nouvellement conquis par les Gréco-Macédoniens. Des fouilles récentes montrent en effet que dès la première moitié de l’époque hellénistique (IIIe s.-milieu du IIe s. av. J.-C.) des bains de type grec ont été construits partout en Égypte, d’Alexandrie à Karnak, du Fayoum au Delta oriental, et ce jusqu’au cœur des déserts égyptiens. Cela contraste singulièrement avec les autres régions du monde grec (Asie Mineure, Proche-Orient ou encore Bactriane) où, bien que la pratique du bain y soit connue et appréciée, aucun phénomène d’ampleur comparable n’y est attesté.Il s’agira d’analyser les modalités, les réseaux et les vecteurs (sociaux, culturels, économiques) de leur diffusion, pour tenter d’expliquer le succès rencontré par les bains en Égypte hellénistique. On examinera aussi l’importance culturelle et sociale des bains pour les Gréco-Macédoniens qui ont apporté avec eux cet élément de leur culture sur le sol égyptien et le rôle qui leur a été attribué une fois implantés en Égypte. On se demandera également si et comment les traditions égyptiennes balnéaires ont influencé les premières constructions grecques.