Le tableau d'Andromède dans l'iconographie inspirée des Éthiopiques à l'époque moderne

Le tableau représentant Andromède, ancêtre mythique des rois d’Éthiopie, est à l’origine des aventures de Chariclée, l’héroïne du roman d’Héliodore : sa mère, la reine Persinna, le regardait au moment de concevoir sa fille, qui va naître blanche, à l’image de la figure peinte. L’œuvre d’art est ensuite convoquée au moment où le couple royal reconnaît Chariclée comme sa fille légitime, au dernier livre, et permet la résolution de l’intrigue. Le rôle fondamental joué par ce tableau constitue un morceau de choix pour les peintres et illustrateurs du roman qui, durant la première moitié du XVIIe siècle, sont nombreux à recevoir des commandes sur le thème des Éthiopiques ; la beauté d’Andromède attachée au rocher était alors un motif bien connu, grâce aux Métamorphoses d’Ovide et à ses multiples mises en images. Pourtant, le tableau d’Andromède n’apparaît pas systématiquement dans les cycles décoratifs ou gravés inspirés du roman d’Héliodore, contrairement à la scène d’ouverture par exemple. On le trouve dans trois décors peints dans les années 1630 et 1640, par Nicolas Mignard à Avignon, Jean Mosnier à Cheverny et Karel van Mander III au Danemark, ainsi que dans deux éditions illustrées, celle de la paraphrase du roman publiée en 1613 à Paris par Pierre Vallet et celle d’une traduction française accompagnée de dessins de Crispin de Passe, toujours à Paris, en 1633. L’étude détaillée des peintures et gravures dans lesquelles les artistes ont choisi de représenter ce tableau offre une lecture renouvelée du personnage de Chariclée qui, confrontée à la nudité héroïque de son aïeule, se révèle à la fois libre et respectable, digne exemple à suivre pour les lectrices-spectatrices de l’époque moderne.