‘Würmwässer’ – des vers pour remèdes dans le Destillierbuch de Hieronymus Brunschwig : naturalisme médiéval et procédés modernes

Le monde médiéval de la vermine grouillant au ras de terre s’étend de la larve à la grenouille ou même à la tortue, et inclut poux et puces, blattes, vers de terre, chenilles, papillons, sauterelles, araignées, scorpions et escargots. Bien qu’ils aient été négligés par l’historiographie de l’entomologie culturelle jusqu’il y a peu, les textes médiévaux sur les vermes sont d’un intérêt certain pour l’histoire de la pensée médicale. En effet, au Moyen Âge, les « vers » sont à la fois une plaie et un remède. Ils constituent des ingrédients pour la confection de remèdes alimentaires, prophylactiques ou thérapeutiques. De telles informations sont abondantes dans les encyclopédies consacrées à la « nature et aux propriétés des choses » qui ont fleuri au 13e siècle ; on y lit des notices sur les « vertus » naturelles de chaque animal, adjointes à des applications thérapeutiques empruntées à la tradition antique ou aux textes arabes. Au bout de la chaîne de transmission, le Buch der rechten kunst zu distilieren die eintzigen ding (Liber de arte distillandi de Simplicibus) du pharmacien strasbourgeois Jérôme Brunschwig est un ouvrage insolite rédigé peu avant 1500, qui connut un grand succès. L’œuvre préconise l’usage thérapeutique de diverses eaux « distillées » ; certaines sont des « Würmwässer » (eaux de vers), c’est à dire des distillats dont les vermes sont l’ingrédient principal. Le t. 1, livre II présente sept Würmwässer auxquelles s’ajoutent deux eaux produites à partir d’œufs de « vers » : l’eau de fourmis et de leurs œufs, de grenouille, de mouches, de « ver de mai », de « ver de pluie », d’escargot, et de ruche (la mumie). Ces notices sont ici expliquées et examinées en regard de la tradition naturaliste médiévale, dont s’inspire lointainement le pharmacien, qui y même son expérience personnelle.