Echoes in the ashes: a genetic insight into the Imperial population of Pompeii

Sepolta sotto ceneri vulcaniche sin dall’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C., Pompei rappresenta una capsula del tempo dell’antica Roma. L’unicità del suo corredo archeologico, dotato di un altissimo livello di preservazione, così come i resti umani rinvenuti, ha catturato il cuore di milioni di persone sin dai primi scavi nel XVIII secolo, tanto da garantire al sito archeologico il riconoscimento come Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO. Analisi del DNA delle vittime sono state incluse negli studi antropologici sin dalla metà degli anni ’90 del secolo scorso; tuttavia, i più recenti sviluppi nell’ambito della genomica e delle biotecnologie garantiscono ora uno studio più approfondito di questa emblematica città. In questa tesi delineerò il lavoro condotto nel corso degli scorsi tre anni, concentrandomi sullo studio della variabilità genomica degli individui che persero la vita durante la catastrofica eruzione che distrusse questa ricca ed elegante città Imperiale. Il terzo capitolo includerà un’analisi comprensiva di 12 individui Pompeiani, sequenziati all’Università di Firenze e dotati di un livello di copertura media del genoma di 1x. Dato il livello di copertura raggiunto, sono quindi stati impiegati diversi approcci di analisi che prevedono lo studio del dato antico tramite informazione pseudo-aploide o sfruttando il calcolo di probabilità genotipiche e l’imputazione del dato antico. L’analisi ha rivelato come l’antica popolazione di Pompeii fosse caratterizzata da un’elevata variabilità genetica, con evidenti influssi genici dal Vicino Oriente. Questo risultato evidenzia l’impatto dell’immigrazione da tali regioni in Italia durante il periodo Imperiale, in accordo con quanto riportato in letteratura, e suggerisce come l’influenza dal Vicino Oriente possa essere stata particolarmente rilevante per Pompei, dato il ruolo cruciale della città come porto. Il quarto capitolo di questa tesi esplorerà due casi studio, entrambi di spiccata rilevanza archeologica dato il contesto in cui le vittime dell’eruzione sono state rinvenute: la Stanza degli Scheletri e la Casa del Primo Piano. Le analisi genetiche condotte, basate sull’imputazione del genoma di 9 e 7 campioni, rispettivamente, offrono un’opportunità unica per indagare specifici quesiti archeologici. I risultati hanno fornito nuove chiavi di lettura riguardo alla possibile destinazione d’uso di una delle Domus o i possibili rapporti di parentela tra le vittime, ipotizzati sulla base delle analisi archeologiche e antropologiche. Questo dimostra come l’analisi del dato genetico antico possa fornire nuovi spunti di riflessione riguardo a domande che, in alternativa, potrebbero rimanere senza risposta.