Du maître de sagesse à la figure canonique : la représentation de Confucius entre le IVe siècle av. n. è. et le Ier siècle de n. è.

La tradition lettrée chinoise présente Confucius (v. 551-479 av. n. è.) comme le maître par excellence, le désignant souvent par la simple appellation « Maître » (zi 子). Confucius revêt aussi le rôle de patriarche de la classe des lettrés-fonctionnaires, qui formait une sorte d’entité organique ayant assuré la cohésion politique, idéologique, spirituelle, culturelle et éducative de l’empire chinois pendant plus de deux millénaires. Néanmoins, de même que son enseignement fut constamment réinterprété à travers les âges, la représentation de Confucius dans la mémoire collective – loin d’être uniforme – ne cessa d’évoluer en fonction du contexte historique propre à chaque époque. La phase initiale dans la transformation du portrait du penseur se produisit durant les siècles qui précédèrent et suivirent l’avènement de l’empire en l’an 221 avant notre ère. Cette longue phase se divise en trois étapes. Dans un premier temps, plus d’un siècle après sa mort, Confucius était dépeint comme un maître qui, entouré de disciples, se mit en quête d’un souverain sage prêt à instaurer un gouvernement fondé sur la vertu. Dans un second temps, environ un siècle après la fondation impériale, le maître de sagesse fut alors décrit comme un « roi sans couronne », dont l’enseignement fut promu au rang de doctrine impériale officielle. Dans un dernier temps, aux alentours de l’ère chrétienne, une nouvelle image de Confucius se développa, avec l’instauration de son culte officiel qui s’accompagna de sa canonisation. Nous nous proposons d’examiner le processus d’évolution de la représentation de Confucius entre le IVe siècle avant notre ère et le Ier siècle de notre ère, suivant les circonstances politiques, sociales et culturelles spécifiques à chaque période. Notre analyse s’appuiera sur des données issues aussi bien de sources transmises que de sources exhumées textuelles et iconographiques, qui ont refait surface au cours des vingt dernières années.