Benthic footprints of marine industries : offshore energy and deep-seabed mining

Onze zeeën en oceanen worden steeds intensiever gebruikt. Deze “blauwe versnelling” toont hoe snel nieuwe maritieme sectoren groeien. Dit doctoraat richt zich op twee voorbeelden waarin België een sleutelrol speelt: windparken in de Noordzee en mogelijke diepzeemijnbouw in de Stille Oceaan. Beide activiteiten vinden plaats op zanderige zeebodems die wemelen van kleine dieren die in of net boven het zand leven. Deze “benthische” gemeenschappen vormen de basis van een gezond marien ecosysteem, maar zijn tegelijk zeer gevoelig voor de onderzochte industrieën. Windturbines vormen nieuwe harde structuren en trekken allerlei soorten aan, zoals mosselen en kleine kreeftachtigen. Tegelijkertijd veranderen ze ook de stroming en de bodemstructuur in hun omgeving. Dit onderzoek toont dat deze kunstmatige riffen dichtbij de turbines zorgen voor hogere biodiversiteit, meer bodemactiviteit en het verschijnen van extra soorten. In de diepzee is de situatie anders. Daar liggen uitgestrekte vlaktes vol metaalrijke knollen die commercieel waardevol zijn. Toekomstige plannen om deze knollen te ontginnen zullen de bovenste bodemlagen, waarin het meeste leven zich bevindt, verstoren en grote sedimentwolken veroorzaken. Deze effecten worden besproken, maar het onderzoek toont vooral hoe weinig we nog weten over deze kwetsbare ecosystemen. Het proefschrift benadrukt dat goede ecologische monitoring essentieel is, maar dat studies botsen op gelijkaardige problemen, zoals methodologische beperkingen. Naast aanbevelingen voor overkoepelende uitdagingen wordt ook de rol van burgers en publieke betrokkenheid voor een verantwoord gebruik van onze oceanen onderstreept.